El lichi, el cultivo del árbol y las propiedades del fruto

El lichi, también conocido como cereza china o uva del desierto, es una planta frutal originaria del sur de China, donde se ha cultivado durante más de 4.000 años.

En nuestro país desde hace algunos años estamos empezando a apreciar estas frutas de origen exótico. En las regiones del sur, de hecho, se han iniciado experimentos de este cultivo. Por otro lado, el lichi tiene la misma área de cultivo que el limón.

En este artículo les presentaremos las características botánicas de esta planta, que también tiene un alto valor ornamental. A continuación veremos cómo se puede cultivar, tanto en macetas como en el huerto familiar, y finalmente cuáles son las propiedades y usos de la fruta.

El lichi, identificación y difusión

El lichi, nombre científico Litchi chinensis, es una planta de la familia de las Sapindaceae. Como se ha mencionado, su origen se remonta a algunas zonas del sur de China. Hoy, sin embargo, su difusión se extiende al resto del sudeste asiático.

Otros países en los que el cultivo del lichi tiene cierta importancia son los Estados Unidos y Sudáfrica. En Europa, dados sus requisitos climáticos, se han registrado buenas experiencias de cultivo en Sicilia, Calabria y Cerdeña, pero no sólo eso.

Otra curiosidad es que el término lichi deriva del chino lee-chee que significa dador de la alegría de vivir. Y esta fruta realmente se ve alegre.

Hay muchas variedades de esta especie, las que se pueden encontrar en el mercado, en viveros especializados, son las siguientes:

• Kway Mai Pink, con producción regular, frutas pequeñas y sabrosas;
• Brewster, con producción en años alternos y frutos grandes;
• Cariño, una variedad creada para las necesidades comerciales, con frutos grandes y producción lineal a lo largo de los años;
• Tai-so, una variedad más rara de encontrar, pero con una fruta muy sabrosa y de maduración temprana.

Características botánicas del lichi

El lichi es un árbol de hoja perenne con buena longevidad. En las zonas de origen alcanza grandes dimensiones, incluso más de 10 m de altura. En el cultivo en Europa los árboles raramente superan los 5 m.

Vástago

El tallo de la planta es recto, con corteza gris oscura, mientras que las ramas tienden a ser rojizas.

Hojas

Las hojas son compuestas, es decir, hechas de grupos de 2 a 4 hojas. Las hojas tienen forma de lanza, muy parecidas a las de los ficus, brillantes y de color verde intenso. Su tamaño varía de 10 a 25 cm.

Flores, floración y polinización

La floración tiene lugar en primavera, en las ramas del año. Se produce en panículas terminales con cientos de pequeñas flores blancas (a veces con variaciones en amarillo o verde). La polinización es entomófila, es decir, operada por las abejas y otros insectos polinizadores. Del lichi se puede obtener una excelente miel.

La planta tiene flores masculinas y femeninas en el mismo espécimen. Por esta razón no hay necesidad de polinizadores, como ocurre por ejemplo con el kiwi, la avellana o el cáñamo. Esto significa que sólo se necesita un árbol para dar fruto. Sin embargo, la floración es muy delicada, una fuerte lluvia durante el período de polinización es suficiente para poner en peligro la cosecha.

Frutas

Los frutos del lichi son de forma redonda y de tamaño similar al de una cereza grande. Son rojas cuando están completamente maduras, con tonos de rosa.

Su peculiaridad, que los hace inconfundibles, es una piel fina y áspera, que se quita fácilmente con una ligera presión, casi como un huevo duro.

Bajo la fina piel se encierra la pulpa, muy compacta pero suave, de color blanco brillante. La carne del lichi es muy jugosa y dulce, que recuerda el sabor de la uva moscatel. En la boca deja un sabor agradable.

Dentro de la pulpa se encuentra una gran semilla, ovalada y alargada, de color marrón y no comestible.

El fruto madura desde finales de la primavera hasta el verano.

El cultivo de lichi

Veamos ahora cómo se cultivan los árboles de lichi y qué precauciones hay que tomar.

Necesidades ambientales

Los requisitos climáticos son el detalle más delicado a tener en cuenta si se quiere cultivar un lichi sano y tener una buena fructificación.

Visto su origen tropical, le encanta el calor húmedo durante el verano, y los inviernos fríos, pero sin fuertes heladas. Por debajo de -4 °C, de hecho, la planta corre el riesgo de morir. Por esta razón, los cultivos a nivel profesional se han experimentado sólo en las regiones del sur. Si se quiere conservar la planta con fines ornamentales, las cosas cambian y se puede optar por el cultivo en maceta, donde es más fácil implementar una protección contra el frío.

En cuanto a la exposición, el lichi prefiere el pleno sol. Esta posición debe ir acompañada de una protección contra los vientos, enemigos absolutos de esta planta.

Si la posición a pleno sol es la mejor, hay que decir que en los dos primeros años de vida es bueno dar un poco de sombra al árbol, especialmente con veranos muy calurosos y secos.

El tamaño óptimo de la plantación es de 5×5 metros, pero teniendo en cuenta todos los factores climáticos mencionados anteriormente.

Suelo y fertilización

En nuestras zonas de cultivo, el lichi crece bien en un suelo profundo y bien drenado. También deben ser ricos en materia orgánica, es decir, no calcáreos. El pH óptimo del suelo es neutro, a lo sumo subácido (lea aquí para entender cómo medir el pH).

En las zonas subtropicales el lichi crece bien incluso en suelos más arenosos.

Para la fertilización básica en el momento de la plantación, se puede utilizar estiércol como este. Luego, anualmente, en otoño, puedes enmendar el suelo con abono orgánico o humus de lombriz.

En el cultivo en maceta, podemos optar por un molde universal (esto puede ser bueno), con un fondo de arena o perlita (que se puede encontrar aquí), para mejorar el drenaje.

Las plantas que crecen en macetas necesitan ser replantadas cada dos o tres años.

Irrigación

A nivel del agua, el lichi es una planta muy exigente, especialmente en verano. Si en verano, como sucede a menudo, las precipitaciones no son abundantes, es necesario proporcionar un riego regular. Sin embargo, debemos tener siempre cuidado de no dejar el suelo demasiado húmedo y con estancamiento de agua.
Incluso en períodos de sequía prolongada en invierno hay que dar un poco de agua.

Multiplicación

La multiplicación del lichi suele hacerse por capas, y más raramente por esquejes. En los viveros protegidos se puede multiplicar la planta por injerto, utilizando un patrón de semillas y plántulas muy jóvenes.

Es posible germinar la semilla directamente, tomándola de un fruto maduro, lavándola inmediatamente y enterrándola en pocos días. La semilla no puede ser conservada por mucho tiempo, de lo contrario perderá su poder germinativo.

Empezar desde la semilla es muy simple en el cultivo doméstico, pero la planta en el primer año de vida es muy delicada. Además, a partir de la semilla, pasa mucho tiempo antes de que el árbol dé frutos.
Le recomendamos que vaya a un vivero especializado y compre plantas ya entrenadas.

Cómo podar el lichi

La poda es innecesaria e incluso perjudicial para el lichi, al menos hasta el segundo año de edad. En los años siguientes recomendamos intervenciones a finales del invierno, limitadas a contener el desarrollo de la corona. El consejo es limitarse a practicar cortes de retorno en las ramas viejas.

Plagas

Entre las plagas de insectos que pueden atacar al lichi, señalamos en particular los áfidos, que pueden afectar a las hojas.
La presencia de pulgones puede prevenirse mediante el uso de maceraciones naturales, como el ajo o la ortiga. En caso de grandes infestaciones se puede intervenir con el jabón de potasa suave, que se puede encontrar aquí.

Propiedades y usos de los lichis

Los frutos particulares del lichi, además de ser muy apetitosos para la vista y el paladar, también son ricos en propiedades nutricionales.

Están llenos de vitamina C (72 mg. por 10 gr.), vitamina B, polifenoles y proantocianidinas. La combinación de estos elementos le da a la fruta propiedades antioxidantes y una buena acción sobre la circulación arterial y la presión sanguínea.

Los lichis también son ricos en potasio y magnesio, elementos útiles para el sistema cardiovascular, o simplemente para saciar la sed. Tienen una cierta riqueza en fibra y ayudan a la función intestinal.

Sin embargo, es un alimento no recomendado para los diabéticos, ya que es rico en azúcares, aunque pobre en calorías.

Los lichis pueden comerse frescos tal como están y tienen una larga vida útil después de la cosecha.

También se utilizan para preparar ensaladas de frutas y sorbetes, para ser servidos junto a un vino espumoso.

Es muy interesante su uso para preparar jarabes y licores.