El cultivo de la planta de plátano

El banano, cuyos nombres científicos son Musa acuminata y Musa balbisiana, se confunde comúnmente con un árbol, pero en realidad es una planta que pertenece a la familia de las Musáceas, orden Zingiberales.

La planta de plátano es típica de las zonas subtropicales del planeta. Sus frutas, los plátanos, son conocidos y consumidos en todo el mundo e Italia es uno de los principales importadores.

No mucha gente sabe que los plátanos también se pueden cultivar en Italia, especialmente en el sur, donde los inviernos son menos severos. De hecho, durante muchos años, estas plantas se han cultivado con éxito en Sicilia y en las costas de Calabria.

Los cambios climáticos que se están produciendo están modificando inevitablemente el curso de las estaciones y las plantas que antes considerábamos exóticas, ahora se adaptan al clima mediterráneo. Así que veamos cuáles son los requisitos de cultivo de esta fruta tan querida.

Historia y difusión del plátano

El plátano es una especie botánica nativa de África, exportada a diferentes continentes después de las conquistas coloniales.

Actualmente, además de África, se cultiva intensamente en otros tres continentes: América, Asia y Oceanía.

Los principales productores mundiales son: Colombia, Costa Rica, Ecuador, Guatemala, Brasil y República Dominicana.

En Europa, se encuentran cultivos de cierta importancia en Portugal y en las Islas Canarias. En cualquier caso, aunque no se encuentran entre los mayores productores, los países europeos son los principales consumidores.

En todo el mundo, los plátanos se dividen en fruta para consumo en fresco (postres) y fruta para cocinar.

Los plátanos de postre se dividen a su vez en dos subgrupos.
El primero es el subgrupo Cavendish, el más importante en el comercio mundial. Incluye la mayoría de las variedades exportadas, como Williams y Grand Nain. Estos son los plátanos que se encuentran en la mayoría de los supermercados de los países europeos.

El segundo es el subgrupo de la seda, que es más relevante para los mercados locales de los países productores. A este subgrupo pertenecen variedades como: Manzana, Higo de Seda y Plata.
En Italia, específicamente en Sicilia, el cultivar Comune di Sicilia se ha extendido. Es una variedad muy rústica con frutos más pequeños que maduran fácilmente.

La planta del plátano

La planta del plátano es un tipo de herbácea perenne. Su apariencia es muy similar a la de un árbol, ya que es majestuoso y alcanza tamaños considerables. Algunos especímenes pueden incluso superar los 5 m. Sin embargo, es una planta herbácea porque no tiene tejidos leñosos. Además, las partes aéreas de la planta madre caen al suelo después de la temporada de crecimiento.

El hecho de que esta planta frutal sea perenne se debe a que emite chupones en la base de la planta madre. Estos entonces toman el control y reemplazan a la propia planta madre.

El ciclo del plátano

Expliquemos que el ciclo natural del platanero comienza cuando el brote (el chupón), que crece junto a la planta principal (madre), aparece a nivel del suelo. La ventosa crece, emitiendo hojas hasta que florece, luego desarrolla la inflorescencia y los frutos, formando el famoso casco de plátano. Después de que los plátanos son cosechados, las hojas se secan y la planta muere.

El siguiente chupón (niño), que siempre aparece junto a la «nueva» planta madre, reemplazará a la planta que murió en la temporada anterior. Esto mantiene el proceso de forma continua. El ciclo completo, desde la aparición de la ventosa hasta la cosecha del casco, toma alrededor de un año.

Este extraordinario proceso se debe a la presencia de un poderoso sistema radicular rizomatoso, capaz de generar nuevas ventosas.

La planta madre emite muchas, pero el agricultor mantiene sólo dos para renovar el ciclo de vida de manera equilibrada.

El tallo y las hojas

El tronco de la planta del plátano no tiene en realidad una consistencia leñosa y de hecho se le llama pseudo tronco. Es una masa compacta de vainas superpuestas de hojas dispuestas en espiral.

El pseudo tallo de la planta del plátano es muy carnoso y está formado principalmente por agua. A pesar de esto, es bastante robusto y puede soportar un casco de 50 kg y más.

Dentro del pseudo tallo hay un tallo. El pseudo tallo continúa alargándose hasta que el tallo, que se ha desarrollado dentro de él, emerge en la parte superior de la planta.
En este punto, las hojas comienzan a diferenciarse del pseudo tallo y crecen hasta su forma típica.

La hoja es el principal órgano fotosintético del banano. Cada uno emerge del centro del pseudo tallo como un cilindro enrollado. El extremo distal de la vaina de la hoja alargada se contrae en un peciolo, que está más o menos abierto dependiendo del cultivar. El peciolo se convierte en la parte central, que idealmente divide la hoja en dos.

Flores

La inflorescencia de la planta del plátano es una estructura compleja, que botánicamente se llama tirita.

Las flores femeninas, masculinas y hermafroditas se desarrollan en el banano. Por lo tanto, las plantas son autofértiles y no necesitan polinización cruzada con otras plantas.

Las flores femeninas (pistilado) aparecen de una bráctea (hoja modificada asociada a una estructura reproductiva, como una flor). Emergen primero y aparecen como un racimo de flores, normalmente dispuestas en dos filas. Estas flores eventualmente se convertirán en frutos y se llaman manos.

El número de manos (que eventualmente formarán el casco) en el racimo de flores femeninas es variable. Depende del número de grupos femeninos en la inflorescencia, el genotipo y las condiciones ambientales.

La porción distal de la inflorescencia se alarga y produce racimos de flores masculinas (estaminadas), cada una subtensa por una bráctea. En los plátanos cultivados, las flores masculinas producen polen fértil.

Plátanos

A medida que la maduración avanza, el fruto crece. La piel del plátano, con el tiempo, comienza a pasar de verde oscuro a claro, a amarillo.

Normalmente se recogen cuando todavía están verdes y la fruta individual se llama «dedo».
La carne del plátano es amarillenta, dulce y suave. Uno pesa en promedio 125 g, de los cuales el 75% es agua y el resto materia seca.

Numerosos filamentos largos corren bajo la piel protectora.
Los plátanos de las variedades de postre se dividen fácilmente a lo largo de su longitud en tres partes distintas. Estos corresponden a las partes internas de los tres carpelos de la flor femenina.
En el centro del fruto se pueden ver diminutos granos negros, son las semillas inviables (es decir, sin capacidad de germinar).

El sabor de los plátanos está muy influenciado por la temperatura y la madurez.

Las frutas maduradas a altas temperaturas y recogidas cuando están casi amarillas serán más dulces.

Los plátanos cosechados cuando aún están muy verdes y maduros en condiciones ambientales más difíciles, tendrán un sabor menos agradable y una consistencia más turgente.

En nuestras latitudes, los plátanos están listos para la cosecha a finales de verano y principios de otoño.

Cómo cultivar plátanos

La planta del plátano es típica de los países subtropicales. Se caracterizan por un clima cálido y húmedo, sin demasiados excesos de frío o calor.

El rango de temperatura óptimo para el crecimiento vegetativo es entre 26 y 30 °C. El crecimiento se detiene cuando la temperatura supera los 38 *C, o cae por debajo de los 14 °C.
Por lo tanto, el platanero sólo puede crecer al aire libre en las zonas muy templadas de nuestro país, es decir, las zonas costeras del centro y sur de Italia.
Si la temperatura cae bajo cero durante demasiado tiempo en invierno, la planta corre el riesgo de sufrir daños irreparables.
Sin embargo, una excelente solución es la del cultivo en invernadero, eligiendo las variedades más rústicas. De esta manera, la planta será salvaguardada durante los períodos más fríos del año.

Exposición y protección contra el viento

La planta del plátano se beneficia de una excelente exposición a la luz, por lo que puede decidir colocarla a pleno sol.
Sin embargo, tenga cuidado, en verano, si las temperaturas exceden los 40 °C hay riesgo de quemaduras de sol. Así que vamos a equiparnos para una protección de emergencia con la red de sombra.

Otra astucia que hay que tener en cuenta es la de proteger la planta de los vientos. Las hojas grandes, de hecho, pueden romperse fácilmente bajo la acción del desplazamiento del aire. Por lo tanto, no se recomienda cultivar el banano en zonas ventosas o que no estén protegidas por cortinas de viento adecuadas.

Suelo ideal

Muy importante en el cultivo de los plátanos es el suelo. La planta necesita un tipo de suelo rico en materia orgánica, suelto, de textura media, bien drenado.

La planta evita los suelos demasiado arenosos, asfixiados y que no drenan bien.

Los suelos empapados de agua pueden causar que las raíces se pudran.
El pH ideal está entre 6 y 7,5. Los suelos ácidos provocan un retraso en el crecimiento.

Fertilización

Para el plátano es importante la presencia de sustancia orgánica en el suelo, es decir, una buena fertilidad.

Esto puede mejorarse antes de plantar añadiendo estiércol maduro al suelo.

Cada año se puede intervenir con fertilizantes orgánicos más ligeros como el abono o el humus de lombriz.

Multiplicación

La planta del plátano se reproduce por medios vegetativos, no por semillas. Hay básicamente dos métodos para iniciar el cultivo.
La primera es la compra de pequeñas plantas de semillero que los viveros cultivan y venden en fitocélulas. El problema radica en encontrar un vivero especializado que se encargue de este cultivo.

El segundo método es tomar una ventosa que luego será enterrada.

Si tenemos un amigo que cultiva plátanos no será difícil conseguir un chupón. Esta, una vez separada de la planta madre, tiene una gran facilidad de enraizamiento.

Plantación y patrón de cultivo

El período ideal para plantar plátanos en nuestras latitudes es la primavera, después del último frío.

Si decides cultivar más de una planta, no te preocupes demasiado por las distancias de plantación. Basta con mantener 2 m entre una planta y la otra, el cultivo de hecho no sufre demasiado por la proximidad.

Acolchado

El acolchado natural es una técnica agronómica ampliamente utilizada en el cultivo de la planta del plátano, también en los países tropicales de origen.

La paja simple, pero también la lana de oveja, puede utilizarse como material de acolchado.

El mantillo es importante para mitigar los efectos del cambio climático. La capa de mantillo permite, de hecho, mantener la temperatura del suelo más estable, evitando tanto el frío como el calor excesivo. También tiene la función de limitar la evaporación del agua del suelo, manteniendo el suelo naturalmente más húmedo.

Obviamente, también tiene la tarea de mantener la planta libre de malas hierbas.

Tenga cuidado de no colocar el mantillo demasiado cerca del pseudo tallo, debe dejar al menos una distancia de 30 cm.
El uso de esta técnica natural es especialmente importante al comienzo del cultivo. Después, la planta del plátano, al perder su follaje y degradar el tallo de la planta madre, se cubrirá de mantillo.

Irrigación

En las zonas subtropicales donde se cultiva intensamente el plátano, las lluvias, incluso en el período de verano, son frecuentes. Cuando no hay, el agricultor se ve obligado a intervenir con la irrigación.

Para crecer bien y producir muchos frutos, estas plantas necesitan agua; el cultivo en tierra seca no funciona.
En nuestras regiones del sur es fácil tener veranos cálidos y secos.

Se debe dar agua a la planta regularmente, posiblemente manteniendo el suelo a una humedad constante. Tengan cuidado de no exagerar, causando el estancamiento del agua nosotros mismos.
Por lo tanto, vale la pena el principio de dar agua poco y a menudo.

Poda y elección de ventosas

En la planta de plátano, la poda no se lleva a cabo realmente, sino más bien una elección de ventosas.

El principio es el siguiente: una planta madre y dos hijas. Las otras ventosas deben ser retiradas periódicamente.

Para eliminar bien las ventosas no deseadas, es aconsejable hacer un corte de unos pocos cm de profundidad.

Otra operación de cultivo es el corte periódico de las hojas viejas o dañadas. Esto mantiene la plantación ordenada y evita el riesgo de enfermedades por hongos. Además, gracias a esta operación, tendrá a su disposición nuevo material de acolchado.

Apisonamiento

Como es el caso de nuestras verduras de invierno comunes, una operación de cultivo que se hace en la planta de plátano es apisonar. Básicamente, se devuelve algo de tierra a la base de la planta.

Esta simple operación reforzará la base del pseudo tallo, que tenderá a hacerse más grande.

Apoyo

Como se ha mencionado, las plantas de plátano son sensibles a la acción del viento. Este problema se agrava cuando el casco está madurando, ya que puede ser muy pesado y puede desplazar el centro de gravedad de la planta.

Para superar este problema, se pueden preparar soportes con simples cañas de bambú como estas.
Normalmente se usan dos, uno colocado contra la parte superior que sostiene el casco y el otro en el lado opuesto.

Defensa contra enfermedades y parásitos

Hay una serie de plagas y enfermedades en las zonas de cultivo de origen que ponen en peligro el cultivo del plátano. Algunos son muy difíciles de erradicar. Aquí, los problemas son menores.
En lo que respecta a las plagas, se debe prestar especial atención a la presencia de áfidos. Éstos pueden ser controlados eficazmente recurriendo al jabón blando de potasio.

Sin embargo, en lo que respecta a las enfermedades fúngicas, la más peligrosa para la planta del plátano es el Furarium oxysporium. Este patógeno es común en nuestras latitudes ya que es capaz de atacar los cultivos de tomate.