El cultivo de maíz en el jardín doméstico

En el artículo de hoy vamos a hablar del cultivo de maíz, o sea de maíz, en la huerta doméstica, por lo tanto dirigido al autoconsumo, como lo es en los orígenes de este importante cultivo.

El maíz es una planta de origen antiguo, con una evolución genética aún en curso y no fácil de entender. Siempre se ha utilizado en la nutrición humana. En nuestra campiña y zonas rurales del siglo pasado fue ampliamente cultivada en jardines para el autoconsumo. Con el retorno a la agricultura sostenible, en los últimos años se ha producido un redescubrimiento de muchas variedades autóctonas, que ahora pueden volver a cobrar valor gracias al intercambio de semillas entre agricultores de última generación.

Echemos un vistazo a la historia de la planta de maíz, su marco botánico y las diferentes opciones varietales posibles. Por último, echamos un vistazo a su inclusión en las rotaciones de cultivos de la huerta doméstica con técnicas de cultivo orgánico.

Maíz, origen y difusión

La planta de maíz es nativa de América del Sur. Más precisamente, se originó en una región entre Honduras y México.

Aunque todavía no hemos podido identificar con certeza a sus antepasados, sabemos con certeza que ya existía en el sexto milenio antes de Cristo. Los primeros hallazgos arqueológicos en Tehuacán, México, se remontan a esa época.

En Europa el cultivo del maíz se introdujo después del segundo viaje de Cristóbal Colón, en 1493. Más tarde, gracias a los portugueses, llegó a África y, hacia finales del siglo XVI, a Oriente, hasta China.

En Europa el cultivo de maíz comenzó a difundirse a principios del siglo XVII, con variedades que probablemente procedían de los Balcanes. Sólo estos orígenes le ganaron el nombre popular de "maíz". Históricamente, en nuestro país el maíz se cultivaba principalmente en las zonas del norte. Sin embargo, incluso las regiones centrales y meridionales lo han utilizado como una contribución válida al precario sustento de las poblaciones rurales, por lo que este cultivo pasó a formar parte de la rotación normal de cultivos.

En el último siglo nuestro cultivo de maíz ha cambiado profundamente, orientando la producción hacia las grandes extensiones y el mercado hacia el procesamiento y la distribución a gran escala. Por lo tanto, el maíz ha desaparecido lentamente de las zonas marginales, concentrándose casi exclusivamente en las grandes llanuras irrigadas. Aquí, gracias a la introducción de variedades híbridas, ha asegurado rendimientos y ganancias, pero en detrimento de la biodiversidad y la diversificación de los alimentos. Con este artículo queremos intentar llevar el maíz a los jardines domésticos. Pero primero, empecemos con una descripción de la planta.

Características botánicas de la planta de maíz

El maíz es un cultivo herbáceo perteneciente a la familia botánica de las Gramináceas, subfamilia de las Andropogonoideae, tribu de los Maydeae.

La especie que estamos tratando aquí es conocida por el nombre científico de Zea mays, una especie caracterizada por un alto polimorfismo que analizaremos en breve.

El sistema de raíces

Las raíces de la planta de maíz son fasciculadas, por lo que se expanden principalmente en la superficie. Sin embargo, en condiciones óptimas de cultivo, pueden alcanzar buenas profundidades.

Hay tres tipos de raíces: seminales, adventicias y aéreas.
Las seminales se originan en la semilla y pronto agotan su función; las adventicias forman el sistema principal de raíces; las aéreas están por encima del suelo y tienen una función mecánica.

El tallo (raicillas)

El tallo del maíz, también llamado tallo o stochus, según la variedad, varía en altura de 50 cm a más de 5 metros. El promedio, sin embargo, es de alrededor de 2-3 metros para las variedades más extendidas en nuestro continente. Está formado por una serie de nodos e internodos, de número variable de 12 a 24, dependiendo de la variedad.

Las hojas

Las hojas están dispuestas alternativamente y están formadas por una vaina. Esto envuelve cada internodo por casi toda su longitud, jugando un papel protector en el ápice vegetativo. El limbo de la hoja es lanceolado y glabro. La página superior es de color verde intenso, mientras que la parte inferior es más pálida.
El desarrollo de la hoja es diferente tanto entre las variedades como en la propia planta, alcanzando su máximo tamaño en las hojas centrales.

Flores

El maíz es una planta monoica diclina, es decir, tiene flores masculinas y femeninas, pero llevadas por diferentes inflorescencias.

La inflorescencia masculina, llamada penacho, es una panícula terminal formada por varias ramas sobre las que se colocan las flores. Estos se agrupan en espigas gemelas, una de las cuales es sésil y la otra pedunculada.

La inflorescencia femenina, conocida como panícula, es una espiga axilar, que suele encontrarse en el sexto o séptimo nodo debajo del masculino.

La clásica mazorca de maíz es llevada por un pedúnculo formado por internodos y nodos muy cercanos entre sí. De los nodos del pedúnculo salen unas hojas llamadas brácteas. Estos envuelven la oreja completamente, formando el llamado "cartoccio", con una función protectora.

La mazorca está constituida por la mazorca, que es un eje hinchado en el que se insertan los cariópsides, es decir, las espiguillas rectas y regulares de las semillas de maíz.

La semilla

Las semillas de maíz, como se ha dicho, se llaman cariópsides, es decir, frutos indehiscentes formados por el embrión, el endospermo y los envoltorios.

La cariópside consiste en la corona, que es la parte que en la oreja está girada hacia afuera. Luego hay dos caras, la superior está vuelta hacia el ápice de la oreja, la inferior hacia la base. Finalmente, está el escudo, con el embrión, colocado en la base del grano, en la cara superior.

La semilla de maíz se caracteriza por un polimorfismo elevado, es decir, hay diferencias acentuadas entre las distintas variedades. Estas se refieren principalmente al color, la forma y el peso. La coloración, por ejemplo, puede variar de amarillo a blanco, a violeta, a rojo. La forma puede ser redonda, aplanada, puntiaguda, etc.
También el número de cariópodos contenidos en un solo oído varía mucho. En promedio, oscila entre un mínimo de 400 y un máximo de mil granos por espiga.

Las diferentes especies de maíz

Precisamente por el alto polimorfismo de los cariópodos, se han identificado algunas subespecies del género Zea para el cultivo de maíz, que estamos tomando en consideración, veamos cuáles son.

• Zea mays sup-sp. everta o maíz de palomitas de maíz, a los que pertenecen los tipos más primitivos. Los cariópodos tienen forma de cúpula, son muy pequeños y altos en proteínas.
• Zea mays sup-sp. indurata o sílex de maíz, con una cariópside redondeada. Muchas antiguas variedades europeas pertenecen a esta subespecie.
• Zea mays sup-sp. indentado o abolladura de maíz, una especie que debe su nombre a la típica hendidura presente en la corona. Esto se debe a la disminución del volumen debido a la pérdida de humedad durante la maduración. El color de esta especie va del blanco al amarillo y al rojo, mientras que la forma puede ser alargada, puntiaguda o plana. Es la subespecie predominante sobre la que se desarrollan los híbridos.
• Zea mays sup-sp. amilácea o maíz amiloso (maíz blando), especie utilizada para la extracción de almidón.
• Zea mays sup-sp. ceratina o maíz ceroso, que comprende formas originarias de China. Se utiliza en la industria alimentaria como sustituto de la harina de mandioca, como alimento dietético y en las industrias textil y papelera.

Estas son las principales subespecies. Dentro de ellos hay cientos de variedades.

Las variedades locales

Precisamente por sus características de adaptabilidad y variabilidad genética, el maíz es, entre las plantas cultivadas por el hombre, la que más se somete a procesos de mejoramiento genético e hibridación. Esta evolución genética ha llevado a la creación de numerosas variedades híbridas. Estas variaciones tienen como objetivo mejorar los rendimientos de producción y la resistencia a las adversidades climáticas y ambientales (parásitos y enfermedades). Sin embargo, todo este "mejoramiento" genético ha ido en detrimento de la biodiversidad, lo que ha llevado a la pérdida parcial de las variedades locales que durante siglos se han cultivado para el consumo propio.

Afortunadamente, en los últimos años el cultivo del maíz está volviendo al campo, a las zonas marginales y a los huertos familiares. Esto es gracias a las ferias de intercambio entre agricultores, una práctica antigua que está permitiendo el redescubrimiento de este patrimonio de biodiversidad preservado en nuestro campo. Un ejemplo es la actividad de la asociación Crocevia Calabria y el proyecto Semi Autonomi del que les hemos hablado antes. Gracias a estas actividades se han recuperado e intercambiado muchas variedades de maíz autóctono, que nos gustaría enumerar.

• Bicolor
• Rojo
• Blue Everta, Pollino
• Perla Blanca, Vigianello (PZ)
• Sponcio, Tortora (CS)
• País Indio, Decollatura (CZ)

Como pueden ver, en una zona limitada se han encontrado muchas especies antiguas y hay muchas otras por redescubrir. ¡Este es un trabajo que todo granjero consciente debería llevar a cabo!

El cultivo de maíz

El ciclo biológico

Veamos ahora cómo el cultivo de maíz en el jardín de la casa, a partir de su ciclo biológico que tiene lugar en el período entre la primavera y el otoño. En este marco temporal podemos distinguir cuatro fases fundamentales: germinación, desarrollo vegetativo (o levata), floración y fertilización, llenado y maduración.

Requisitos climáticos

a temperatura y la luz influyen en el cultivo del maíz. Esta planta, de hecho, produce menos si los valores de temperatura superan ciertos límites. La temperatura diurna óptima para el desarrollo es entre 24 y 30 °C. La temperatura nocturna no debería bajar de 15 °C. La temperatura nocturna no debería bajar de 15°C. Debido a esto, el maíz no suele cultivarse en zonas donde la temperatura media diurna en verano es inferior a 19 °C. Se puede cultivar en las montañas, pero en las zonas más expuestas y soleadas.

En lo que respecta a la luz, el maíz es una planta heliofílica típica y por lo tanto es capaz de responder de manera óptima a la intensidad luminosa generada por las temperaturas superiores a 30 °C. Por esta razón, en presencia de bajas temperaturas durante el período estival frena su desarrollo vegetativo.

Tiempo de siembra y distancia

El cultivo de maíz se siembra en primavera, cuando las temperaturas son estables por encima de los 12 °C. Por debajo de este umbral, las semillas no pueden germinar y las heladas tardías corren el riesgo de matar a las plantas jóvenes. La siembra se realiza directamente en el suelo, enterrando la semilla a una profundidad de aproximadamente 1 cm. La distancia es de 20-25 cm entre plantas y 70-80 cm entre filas.

Suelo y fertilización

El mejor suelo para el cultivo del maíz es el que se labra a cierta profundidad. La consistencia debe ser variable, de mezcla suelta a media, tendiendo a arcillosa. Además, debe estar bien dotado de sustancia orgánica y con una alta capacidad de retención de agua, pero evitando el estancamiento excesivo de agua.
Estas son las condiciones ideales. Sin embargo, incluso en otros tipos de suelo, el maíz puede dar buenos rendimientos. Lo importante es que no haga demasiado frío ni esté demasiado mojado.

En cuanto a la fertilización, dada la gran demanda de nitrógeno de la planta, sería aconsejable abonar abundantemente durante el período invernal. Alternativamente, se puede cultivar maíz después de un abono verde de legumbres.

Necesidades de agua

Si las lluvias son frecuentes y regulares durante el período de verano, el cultivo del maíz no necesita un riego de apoyo. Desafortunadamente, en los últimos años estamos siendo testigos de una disminución de las precipitaciones, de norte a sur, de primavera a verano. Por lo tanto, en los períodos más calurosos, será necesario intervenir con irrigación artificial. Por esta razón, será aconsejable proporcionar al maíz un sistema de riego por manguera o por flujo en los surcos.

Acoplamiento

En el cultivo en pequeña escala de maíz en huertos domésticos, muy difundido en nuestro país en el pasado, es frecuente el cultivo intercalado con otros cultivos. Esto se ve facilitado por las características rústicas del propio maíz y el desarrollo vertical de la planta. Junto con el girasol, este es el cultivo que mejor logra dar verticalidad al huerto sin necesidad de soportes.
Las plantas que suelen asociarse con el maíz son las legumbres de grano como las judías, los cacahuetes, la soja o las plantas hortícolas de ciclo largo como las calabazas.

Cuidado de los cultivos

La principal operación de cultivo del maíz es el deshierbe, es decir, la eliminación de las malas hierbas. Lamentablemente, en los grandes cultivos se lleva a cabo con productos químicos como el glifosato, que son muy perjudiciales para el hombre y el medio ambiente.

En un entorno doméstico se puede proceder fácilmente a la desherbadura manual o al uso de mantillo natural con paja. Esto limita de lejos la agotadora operación manual y nos permite obtener un considerable ahorro de agua.

Cosecha y usos

El cultivo del maíz se suele cosechar en septiembre, cuando las mazorcas están maduras y empiezan a abrirse. En el ámbito industrial se realiza con grandes cosechadoras equipadas con un cabezal especial para mazorcas, útil para la recogida y limpieza de las mismas. En grandes parcelas de tierra, el cultivo de maíz se destina tanto al consumo humano (producción de grano seco y fresco) como al consumo animal (grano húmedo o seco, maíz ceroso, mezclas de grano y maíz). El subprocesamiento para la producción de aceite de semillas de maíz, la extracción de almidón de maíz y la harina de maíz también es muy importante.

En el ámbito doméstico, sin embargo, la cosecha del maíz es muy simple: se puede hacer manualmente, mazorca por mazorca.
Las orejas se desprenden de la planta. Luego se "desenvuelven", es decir, se quitan las brácteas que las cubren. Finalmente se dejan secar y luego se descascarillan.

Obviamente este procedimiento es válido cuando queremos usar el grano seco. En el caso del consumo de mazorcas frescas, por supuesto, no hay necesidad de un proceso de secado.

La mazorca fresca se presta a diferentes usos en la cocina. Los clásicos son los más simples y nos llevan atrás en el tiempo, cuando las mazorcas de maíz eran masticadas después de ser hervidas o asadas.
Aquí encontrará los aspectos nutricionales de la planta.

Control biológico de plagas

En el cultivo intensivo de maíz, cuando los suelos están particularmente explotados, existe el riesgo de varios ataques de plagas.

En un entorno doméstico, con un mejor equilibrio del ecosistema y prácticas agronómicas menos estrictas, estos riesgos se reducen en gran medida. En cualquier caso, para completar, nos gustaría señalar los principales parásitos del maíz.

Estos se dividen en hipogeos (terrestres) y epigeos. Los insectos terrestres atacan la parte subterránea, mientras que los insectos epigeos atacan la vegetación.

Plagas hipogéticas

Entre los parásitos hipogeos señalamos:

Los agrotóxicos (gen. Scotia) en los estadios larvarios que salen de la tierra por la noche y roen el cuello de las plantas.
Los eláteridos (gen. Agriotes), siempre en la fase larval, que atacan las semillas durante la fase de germinación. También pueden causar problemas en las raíces y el cuello de las plantas.

Especies particulares de pulgones de la raíz que forman verdaderas colonias verdes en el sistema de la raíz. Esto causa un fuerte retraso en el desarrollo vegetativo, así como el amarillamiento de las hojas.

Gryllotalps (Gryllotalpa gryllotalpa), que son muy activos en los suelos húmedos ricos en humus. Causan problemas al roer las semillas germinadas y cortar las raíces adventicias.
Las larvas de la abeja (Melolontha melolontha), también realizan actividad trófica en el sistema de raíces.

Plagas epigráficas

Entre los insectos epigeos, es decir, los que atacan la parte aérea de la planta, los principales enemigos del cultivo del maíz son:

• El barrenador del maíz (Pyrausta u Ostrinia nubilalis)
• La sesamia (Sesamia cretica).

El daño causado por estas dos especies de insectos es muy similar, y de hecho están confundidos y acumulados. Primero dañan las hojas y más seriamente las orejas.

Para la defensa biológica contra estos parásitos que, como hemos subrayado, actúan principalmente en los estadios larvarios, el mejor producto utilizado en el campo biológico es el bacilo thuringiensis var. kurstaki, del que hemos hablado extensamente anteriormente y que pueden encontrar aquí.