Cochinilla algodonosa. Prevención y remedios

La Cochinilla algodonosa (Planococcus citri), también conocida como cochinilla, es un insecto parásito perteneciente al orden Rhyncota, familia Pseudococcidae. Una nomenclatura bastante particular, tanto que a veces se confunde con la cochinilla harinosa de los cítricos, Icherya purchasi, que es, sin embargo, un parásito diferente. Por lo tanto, es importante conocer las características peculiares del cotonelo que, además de atacar a los cítricos, también daña a otros cultivos frutales y ornamentales.

Echemos un vistazo a los daños causados a las plantas por las infestaciones de esta cochinilla, cuáles son las estrategias de prevención agronómica y cuál es la defensa biológica correcta.

Descripción de la Cochinilla algodonosa

Hay una gran diferencia entre los especímenes femeninos y masculinos de Planococcus citri. La Cochinilla algodonosa de aspecto harinoso que vemos bien asentada en las plantas es la hembra, mientras que el macho es alado, pareciendo más bien una mosca. Esta es la principal diferencia que la distingue de la cochinilla harinosa del algodón Icherya purchasi, que es en cambio una especie hermafrodita.

Hembra adulta

Las hembras de la Cochinilla algodonosa, cuando están completamente desarrolladas, miden unos 3 mm de largo. Su forma es ovalada y recuerda a una cáscara volcada, con la superficie cubierta por un polvo ceroso. La coloración es amarillenta, con tonos blancos anaranjados. Observándolas bajo el microscopio, las líneas transversales de segmentación son claramente visibles. Estas pequeñas cochinillas están equipadas con un ovisaco, con una apariencia de flocosa similar al algodón. Otra particularidad es el cuerpo adornado con 36 rayos cerosos, 2 de los cuales son muy largos. Tienen una movilidad escasa, pero una gran capacidad para permanecer firmemente en la vegetación de los árboles.

Macho adulto

El macho de la Cochinilla algodonosa, por el contrario, mide alrededor de 1 mm de largo, está equipado con alas, y por lo tanto se mueve para la fecundación. El color es rojizo.

¿Qué plantas ataca la Cochinilla algodonosa?

La cochinilla ataca principalmente a las plantas de cítricos, por lo que es muy común en las regiones centrales y meridionales, pero también está presente en el norte. Es una de las principales plagas del limonero, también en cultivos de maceta e invernadero. Entre los otros cultivos huéspedes del algodoncillo destacamos la vid, en las zonas más cítricas. También hay daños relevantes en los árboles de kaki e higos. Entre las plantas ornamentales pueden estar presentes en cycas, orquídeas, camelias, rododendros, azaleas, clivia, anturios, cyperus, aloe arborescens y vera, cactus. Veamos las diferencias entre los diferentes daños causados por la cotonela.

Daños en los cítricos

En los árboles de cítricos (limones, naranjas, pomelos rosados, limas, kumquats, etc.) la Cochinilla algodonosa infesta las hojas de los brotes más tiernos o, si hay frutos maduros, se asienta alrededor del pedúnculo. Prefiere las partes sombreadas del follaje, las más húmedas y con menos aire circulante.

El daño directo más grave es el causado por los ataques a la fruta, que se vuelve amarilla y cae pronto. La caída del fruto es más probable en estaciones muy secas y con la presencia de vientos de siroco.

El daño indirecto se debe principalmente a la abundante producción de melaza, que a su vez atrae a las hormigas y los áfidos. En caso de infestaciones graves, pueden producirse fumigaciones, polvo negro que ensucia la vegetación.

Daños en las viñas

En la vid, la Cochinilla algodonosa afecta principalmente a los racimos, en la fase fenológica de maduración. Las hembras de la Cochinilla algodonosa desfiguran todo el racimo con secreciones azucaradas que impiden la correcta maduración. También en este caso es fácil la presencia de fumaggina.

Daños en el caqui

El daño en el árbol de caqui es muy particular, ya que se concentra bajo las brácteas del cáliz del fruto. Estos últimos maduran mal, se caen antes y se llenan de secreciones pegajosas.

Daños en plantas ornamentales

En las plantas ornamentales y domésticas, la infestación por la cochinilla causa el amarillamiento de las hojas, el deterioro de la vegetación y la caída de las hojas.

Ciclo biológico del Planococcus citri

El problema del Planococcus citri ha preocupado a los cultivadores de cítricos durante años, especialmente por su gran capacidad de reproducción. Cada hembra del ovisaco ceroso lleva hasta 600 huevos. De los huevos, después de unos días de incubación, nacen los recién nacidos, que aumentan considerablemente la densidad de la población y, por lo tanto, las partes vegetativas infestadas. Por lo tanto, en las regiones meridionales, el algodonero de los cítricos puede completar seis generaciones en un año, con un pico a mediados del otoño. Más al norte, las generaciones de esta cochinilla son de 2 a 3 en un año.

Pasan el invierno en cualquier etapa del desarrollo, entre la corteza del tronco, en las ramas y, a veces, alrededor del cuello de la planta.

Cómo prevenir las infestaciones de la Cochinilla algodonosa

La propagación de las Cochinillas algodonosas se ve favorecida por la presencia de una mala circulación de aire en la copa de los árboles. Por lo tanto, la poda correcta, que airea la vegetación, puede ser un excelente remedio para limitar la posible propagación del fitófago.

Otro factor que hay que mantener bajo control son las hormigas, en cierto sentido vectores de la Cochinilla algodonosa. Las hormigas, de hecho, "crían" a la cochinilla, ya que buscan el melazo. La acción de los dos insectos se combina para hacer explotar las infestaciones.

En los árboles frutales, para evitar que las hormigas suban por el tronco, se puede aplicar una banda protectora con un pegamento específico para la agricultura que no dañe la madera.

Combatiendo a la Cochinilla algodonosa con insectos anatagónicos

En el cultivo orgánico de cítricos, los mejores resultados en la contención del algodoncillo se han obtenido utilizando antagonistas naturales. Los insectos útiles que se liberan en los huertos de cítricos para combatir el Planococcus citri son: el escarabajo coccinélido Cryptolaemus montrouzieri y el himenóptero encistado Leptomastix dactylopii.

Si se quiere ser eficaz en este tipo de control biológico, no es posible llevar a cabo ningún otro tratamiento, ni siquiera entre los permitidos por la normativa. El lanzamiento de insectos antagonistas, para tener éxito, necesita el tiempo necesario para restablecer un nuevo equilibrio entre parásitos y depredadores en el ecosistema de los cítricos.

Cómo eliminar la Cochinilla algodonosa

En presencia de fuertes infestaciones, en pequeños huertos o para plantas ornamentales, se pueden utilizar algunos productos de uso común en la agricultura orgánica. En particular, se puede utilizar aceite mineral blanco (que se puede encontrar aquí o en las tiendas agrícolas). El mejor momento para intervenir es cuando hay la presencia de los primeros adultos, en primavera y verano. Preste atención a las concentraciones de aceite blanco disuelto en el agua, que no deben superar el 1% de la solución. Las concentraciones superiores al 2% corren el riesgo de provocar fenómenos de fitotoxicidad, si el producto se utiliza en verano. En los tratamientos de invierno no hay tales riesgos.

Siempre se realizan tratamientos en la vegetación por la noche, con una abundante humectación. Para lavar la vegetación del melazo y de las posibles fumigaciones, 15 días después del tratamiento, se puede usar el jabón potásico suave. El consejo es usar siempre productos específicos para la agricultura (puedes encontrar el jabón aquí).